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王维的这首诗，说的是春秋时候的绝色美人息妫的事。息妫(gui1)是陈国国君的女儿，姓妫，因为嫁了息候，因而称为息妫。息妫之美，令冯教授梦龙都无法形容，只是说息夫人妫氏有绝世之貌。在冯教授眼中，息妫是美貌的代表。冯教授在他的《新列国志》里，如果要极力称赞某个女人的美貌，就会说此女貌比息妫。

息妫有个姐姐，嫁给了蔡候献舞。陈、蔡、息三国都是楚国的邻国。这种联姻，显然是有联合抗楚的意思。从后面要说的故事里，我们可以知道，至少蔡、息两国向来关系密切，相互支持。但是这种唇齿相依的关系，由于蔡候的无礼及随后息候的短视而破裂，楚文王从中渔利，降蔡，灭息，掳息妫。

故事是这样的。有一次息妫回陈国探亲，路过蔡国。蔡候献舞久慕息妫美貌，于是借招待小姨子的名义，试图亲近。息妫见蔡候言语戏謔，全无敬客之意，大怒而去。由陈回息的时候，也不再入蔡国。息候得知蔡候对自己的夫人不敬，思谋报复。他密告楚文王，说：”我有一计可以让你得到蔡国。如果你来伐我，我就向蔡国求救。蔡君有勇无谋，必然亲自率兵来救。然后我和楚国合兵一处攻之，一定能把蔡候给捉了。捉到蔡候，不愁蔡国不朝供。”楚文王听到这好事，没有不从之理，于是依计而行，活捉了蔡候献舞。 可是献舞虽是小丑，却也不是真无计谋。知道自己被息候设计了，献舞自然怀恨之极。他逮着个机会，告诉楚王：天下女色，无过于息夫人。楚王问，息夫人怎么个美法？献舞说：”目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态。”这番形容，把个楚王听得心波荡漾，于是找了个巡方的由头，来到息国。息候当然殷勤之至，盛宴款待。楚王手持酒杯，微笑着对息候说：”我曾效微劳于君夫人，能不能请君夫人来给我敬杯酒啊？”息候不敢拒绝，赶紧传话到宫中。不一会儿，但听得环佩之声，息妫盛装而至。她先款款拜谢，继之以白玉杯盛酒，献于楚王。楚王见到那素手与玉色相映，惊为天人，上前要亲手接杯。那息妫却不慌不忙，把酒杯交给宫女转递楚王。待楚王一饮而尽，息妫再拜，然后请辞回宫。这一见，令楚王一夜无眠。次日，楚王设宴回请息候，酒席上动兵把息候抓了。息妫知道这一切都是为了自己，于是要跳井自杀，却被大臣劝住。为了要全息候之名，息妫忍辱就楚王。楚王好言抚慰，许诺不杀息候，并且立刻在军中立息妫为夫人。因为息妫脸似桃花，又称她桃花夫人。

楚王得了息妫，宠幸无比。三年之内，息妫为楚王生了两个儿子，但是她从来没有对楚王说过一句话。楚王终于忍不住问她为什么。息妫说：”我一个女人嫁了两个人为夫，不能守节而死，哪里还有什么脸面跟人说话？”话完之后，泪如雨下。好个楚王，立刻安慰息妫，说：”都是献舞干的坏事。待我把他再抓来替你报仇。”于是出兵攻蔡，再去抓那个被他放回去的献舞。献舞肉袒面缚请罪，不在话下。

息妫这个三年不语的故事，让后来的文人骚客做足了文章。　有许多歌颂她爱情坚贞的。宋之问诗云：”可怜楚破息，肠断息夫人。仍为泉下骨，不作楚王嫔。楚王宠莫盛，息君情更亲。情亲怨生别，一朝俱杀身。 “　考虑到息妫并未殉情，而且和楚王生有二子，宋之问的诗显得不太有着落。也有走另一极端的。 杜牧诗：”细腰宫里露桃新，默默无言度几春？至竟息亡缘底事，可怜金谷堕楼人。”　这是说息妫不如那跳楼报石祟的那个绿珠。那句“默默无言度几春”，其实就颇ＹＴ，到底是个十年一觉扬州梦的诗人。更有明白调侃息妫的：”无言空有恨，儿女粲成行。”　意思是，说什么无言有恨，你不是和楚王生了两个儿子吗？ 倒是清初诗人邓汉仪，以其明朝遗民的难处理解息妫： “楚宫慵扫黛眉新，只自无言对暮春。 千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人。”　比较中肯的便是王维的诗了，如实道来，不做发挥，却把息夫人的难处点透。息妫起初为救息候而不死，后来被楚王千般宠爱，又生下儿子，求死之心也就渐渐淡了以至没了，但是她对息候的旧情却是难忘的，只好以无语对楚王。

唐朝另一个诗人胡曾在其《咏史诗·息城》里说：“息亡身入楚王家，回看春风一面花。感旧不言常掩泪，只应翻恨有荣华。” 我不知道息妫会不会恨自己容貌太美，但是息候是一定会恨自己不该娶天下无二的美女的。